day

「……っ！」
「……ですっ！」
　宿の部屋の窓辺に立つ大小二つの姿に、買出しから戻ってきた青年は何事だと思いながら中へ入って行った。
　受付の主人に一言挨拶をして、一行が押さえている大部屋の扉を開くと、先ほどユーリが外で見た二人――カロルとエステルの声が聞こえてくる。
「もうちょっと！」
「もうちょっとです！」
　小声なのは何故か、疑問に思いつつも部屋へ入った彼に、寝台に腰掛けて得物の手入れをしていたジュディスが声を掛けた。
「お帰りなさい、ユーリ」
「青年、お疲れさん」
　こちらは床に座り込んで、やはり得物の手入れをしていたレイヴンが続いて口を開く。
「何かあんの？」
　あれ、と窓へ視線を向けながら尋ねたユーリの問いに、ジュディスが微笑しながら答えた。
「ええ。鳥の巣が」
「……ああ、そういうこと」
　良く見てみれば、窓辺に立つ二人が熱心に視線を向け、声を掛けている先には木があり、その枝には鳥の巣らしきものが見えた。何か動いているのは、今正に巣立とうとしている雛なのだろう。
「カロル少年が見つけて、嬢ちゃんも気づいてねぇ。で、リタっちは馬鹿っぽい言いながら、ほっとけないのかあの通り」
　男が口元を歪ませながら示した魔導少女は、窓辺に程近い備え付けのテーブルに肘を突きながらちらちらと二人を伺っていた。
「危ない！」
「落ち……！」
「っ……！」
　と、魔術を発動させようとエアルを収束させ始めたリタに気づき、ユーリは大股に歩み寄って後ろからその口を塞いだ。
「むぅ！　っ……！」
「はいはい。いいから黙って見とけ」
「ユーリ？」
「ユーリ、お帰りなさい。あの、どうしたんです？」
　どう見てもリタを後ろから羽交い絞めにしつつ、口を塞いでいる青年に、窓の外から視線を逸らした二人は不思議そうに彼を見る。
「この魔導少女が余計な口を出そうとしてたから、止めたの」
「っ、余計なって何よ！　あたしは落ちないようにしようと……」
「あ、そうだよ！　雛が落ちちゃう！」
「ま、まだ大丈夫です？」
「こら、落ち着け。心配するのは良いけど、手出しすんなっての。それこそ巣立ちの邪魔だ」
　ユーリの言葉に、少年と少女は表情を曇らせ、彼の腕の中から何とか抜け出した魔導少女は憤りを隠さぬまま反論した。
「何よ。落ちそうになったのを助けようと思っただけじゃない」
「もしかしたらそれがきっかけで飛んだかもしれないのに？　飼い慣らされた鳥じゃない、あいつは野生の鳥だ。これまで親鳥に育てられて、今自分で野生の世界に飛び込もうとしている、な。ここで人が手助けしちまうと、甘えが生まれる。それが野生に生きる動物にとって命取りになるかもしれない。……だから手出しすんな、って言ってんの」
　それに、ほら。
　窓の外へ視線を向けた青年は、口元を持ち上げながら続ける。
「あいつはあんたらの心配なんか関係ないみたいだぜ？」
　その言葉に少年少女が窓の外へ視線を向けた直後、雛は何度か羽を動かした後、宙へ飛び出し――その羽を広げて飛んだ。
「わ……！」
「飛びました……！」
「飛んだ……！」
「何でも助けりゃ良いってもんじゃない。……野生に生きる奴等は、オレ達が思ってる以上に強かだし」
　言って更に視線を上げた先に広がるのは青い、青い空。
　先ほどまで雛だった、巣立ったばかりの鳥は、その翼を広げて悠々と空をはばたき……やがて逆行の中に消えた。